Одно лишь мимолётное упоминание имени Чарли Чаплина мгновенно вызывает в сознании каждого из нас образ маленького, смешного и неуклюжего человечка, целиком и полностью состоящего из контрастов. Нелепые широкие штаны сочетаются с явно тесным и слегка коротковатым пиджачком, громоздкие ботинки - с маленьким котелком и тросточкой, даже знаменитые усы прямо противоположны добрым наивным глазам. Именно в этих глазах зритель читает боль и надежду, храбрость и готовность на благородные поступки, даже, несмотря на более чем не подходящую для подобных миссий внешность, а иногда в них видна и влюблённость, которой этот нелепый и странный господин в котелке отдаётся всем своим огромным сердцем.
Столь ироничный образ добродушного чудака, триумфально идущего неподражаемой «чаплинской» походкой по залам кинотеатров мира, никак не вяжется с понятием величия: настолько неуклюж и незадачлив главный герой фильмов. Но велик и феноменален гений актёра, сумевшего воссоздать образ Чарли-бродяги, который, падая и совершая глупости, неизменно вызывая смех и овации зрителей, на самом деле очень серьёзен и понимает гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Кем бы ни был беззащитный бродяжка в различных комедиях: слабым или находчивым, доверчивым или коварным, банкиром или попрошайкой, но этот маленький бедный человечек всеми силами борется за счастье, за справедливость, на которые тоже имеет право, а ещё, он никогда не отчаивается. Таков комический герой Чарли Чаплина, в действительной жизни разительно отличающийся от великого актёра. В реальности Чарли Чаплин не только не был комичен, но и являлся отъявленным сердцеедом и покорителем женских сердец, чем всегда очень гордился. Одна из современниц, имевшая непродолжительную связь с Чарли, вспоминала впоследствии: «Идеально сложённый, всегда с особой щепетильностью одетый, с белоснежными зубами и кожей цвета слоновой кости, он казался таким чистеньким и сверкающим, словно, только что вынутая из океанских вод жемчужина…» В отличие от своего персонажа, Чаплину сопутствовала удача, его повсюду сопровождали ошеломляющий успех и слава, достигающие апогея.
Но так было не всегда, и прежде чем на нищенствующего мальчишку из неблагополучной семьи обрушится известность и богатство, придётся пройти через сложнейшие испытания и совершить практически невозможное, чтобы стать тем, чьё имя люди всего мира произносят с благоговением и восхищением в голосе. А пока Чарли всего лишь сын неизвестной актрисы варьете и пьянствующего артиста, родившийся 16 апреля 1889 года в Лондоне. Когда родители разошлись, мать Чаплина, Ханна Хилл, была вынуждена воспитывать двух детей, Чарли и Сиднея, в одиночестве. У неё рано сорвался голос, и она не могла больше продолжать артистическую карьеру, а потому кое-как зарабатывала на жизнь шитьём. Жалких копеек, получаемых неудавшейся актрисой, катастрофически не хватало. Бывший муж ничем не мог помочь своей семье, т.к. все свои сбережения он тратил на выпивку и не мог даже оплатить алименты в полном объёме. В конце концов, Ханна отправилась в работный дом, оставив детей в приюте. Шестнадцатилетний Сидней устроился горнистом на пассажирском корабле и ушел в плавание. Вскоре после смерти отца Чарли тоже пришлось искать работу. По воле рока на семью обрушивается новое несчастье: у матери Чаплина начинаются серьёзные психические расстройства, и её помещают в клинику для душевнобольных. Дети остались в одиночестве, и им не приходилось рассчитывать на чьё-либо сочувствие и помощь. Чтобы выжить, двенадцатилетний Чарли не гнушался любой работы. Он продавал газеты, клеил игрушки, работал в типографии, в стеклодувной мастерской, в приемной врача, но ни на секунду, чем бы ему ни приходилось заниматься, мальчика не покидала мысль о театре. Это было его самой пламенной и заветной мечтой. В конце концов, обратившись в театральное агентство с просьбой о любой роли в каком-нибудь спектакле для мальчика, он получил согласие и начал странствовать по Англии в составе второсортных театральных трупп. Но это были первые шаги на пути к своему звёздному имени. Наконец, он попал в знаменитую труппу Фреда Карно, с ней же Чарли и приехал впервые на гастроли в США. Мальчик пел, танцевал, жонглировал, делал акробатические номера. Программа была успешно принята публикой, а юный Чаплин находился в восторге от чудесной страны.
В 1912 г. во время новых гастролей в США Чарли очень повезло: основатель американской комедии Мак Сеннет обратил на него внимание, разглядев в юном даровании талант. Фирма «Кистоун» пригласила Чарли сниматься в кинокомедиях за сто пятьдесят долларов в неделю. Чарли ликовал, ибо для бедствующего начинающего актёра это было прекрасным жалованием. Первой лентой Чарли Чаплина стал фильм «Зарабатывая на жизнь». Образ Чарли ещё был далёк от того, который он создаст в последующем, но картины с его участием уже пользуются огромным успехом. Режиссёры неустанно напрягали свою фантазию, работая над новыми фильмами, но Чарли внутренне чувствовал, что образ, выдуманный для него, не совсем подходит ему. У Чаплина было своё видение того, какими должны быть фильмы и что они должны отображать, и он часто обращался с предложениями и советами к режиссёрам. Но они не хотели его слушать, и постепенно Чарли понял, что, только начав снимать кино самостоятельно, сможет воплотить творческие замыслы в реальность. В 1915 году он снял 12 фильмов для чикагской фирмы «Эссеней», самыми популярными из которых стали «Чемпион», «Бродяга», «Женщина», «Вечер в мюзик-холле». По окончании срока контракта, Чарли потребовал у кинокомпании при подписании нового договора незамедлительно получить сто пятьдесят тысяч наличными. Но Фирма "Эссеней" отказалась выполнить эти условия, и Чаплин отправился в Нью-Йорк, где брат Сидней как раз рассматривал все имеющиеся предложения о работе от других кинокомпаний. В итоге Чарли остановился на "Мючуэл", пообещавшей 670 000 долларов в год. Столь фантастический гонорар окончательно осчастливил Чаплина, ведь теперь ему была предоставлена свобода в работе, и он мог творить. Пожалуй, этот период был наиболее благоприятным для работы несравненного актёра.
А вот личная жизнь оставляла желать лучшего. Чаплину придётся много перестрадать и выслушать обвинений в свой адрес из-за неосознанного тяготения к излишне молоденьким девушкам. Со своей первой женой, четырнадцатилетней Милдред Харрис, Чаплин познакомился осенью 1917 года на вечеринке у Сэма Годвина. Она была красива и мила, но не вызвала у актёра особых чувств, тем более, что умом юная особа явно не блистала. Тем не менее, у них завязался роман, начались прогулки и ухаживания, хотя Чарли вряд ли испытывал что-нибудь к девушке, кроме заинтересованности. В конце концов, эти отношения забеспокоили мать Милдред, и Чарли, испытывая давление, вынужден был жениться, т.к. девушка объявила себя беременной. Всё произошло глупо, нелепо и неправильно: в глубине души Чаплин чувствовал, что совершил непоправимую ошибку, и этот брак не принесёт ему счастья. Но по закону, действовавшему в Калифорнии, за совращение несовершеннолетних нарушителю грозили тридцать лет заключения. И Чаплин женился, но какого же было разочарование актёра, когда после бракосочетания он узнал, что беременность невесты была выдуманной!
В результате неудачной женитьбы работа не клеилась. Чарли упрекал Милдред в том, что жизнь с ней мешает осуществлению его творческих планов. Актёр был раздосадован и удручён, он никак не мог найти общий язык с новой женой: "По натуре Милдред была не злой, но безнадежно зоологичной. Я никогда не мог добраться до ее души - она вся была забита каким-то розовым тряпьем и всякой чепухой. Спустя год после свадьбы у нас родился ребенок, но прожил он всего три дня..." Со смертью новорождённого отношения супругов окончательно надорвались: их больше ничто не связывало, и они решили развестись. Милдред оказалась скандальной особой и, несмотря на свою молодость, публично обвиняла Чарли во всех смертных грехах, чему журналисты были искренне рады. Расставание принесло лишь горечь, и режиссёр предпочёл углубиться в работу.
После грандиозного успеха фильма «Малыш» и недолгого сотрудничества с кинокомпанией «Фёрст Нэйшнл» Чаплин решает основать свою собственную компанию, объединяясь со знаменитейшими режиссёрами своего времени. В 1919 году была организована кинокомпания «Юнайтед артистс». Чарли подсознательно чувствует, что пришло время его триумфа. Наступил момент, когда нужно было создать нечто такое, благодаря чему он смог бы остаться в веках. Нужно сотворить уникальную картину с присущим только одному ему почерком. Чаплин находится в мучительном поиске. Работая над очередным новым фильмом, режиссёру кажется, что именно эта лента должна прославить его. Но каждый раз, по мнению Чаплина, чего-то недоставало. Одной из таких картин стала «Золотая лихорадка», принесшая создателю непревзойдённую славу и прибыль. Чаплин потратил на неё в процессе съёмки 923 886 долларов, но траты с лихвой были окуплены, т.к. впоследствии картина принесла ему свыше шести миллионов. Помимо денег и восторга публики новый фильм подарил Чаплину и будущую супругу—Литу Грей, юную актрису, которая снималась в картине. Опять же брак не был желанным, поскольку Чарли вновь пришлось жениться, опасаясь злосчастных тридцати лет в тюрьме. На сей раз, тревога не была ложной: Лита действительно забеременела. Естественно, такой союз не мог быть крепок, потому что, в первую очередь, не был основан на чувствах. Фундаментом служил лишь долг. В итоге, по истечении двух лет совместной жизни Грей родила Чаплину двух сыновей, от которых отец был в восхищении, но жить вместе было больше невозможно. Лита скоропалительно подала на развод, составив грязное заявление длиною в 42 страницы, на каждой из которых Чарли обвинялся в жестокости и аморальности. Видимо, и вторая супруга была не столь бескорыстна в своём праведном гневе и решила подзаработать на разводе, обильно полив грязью великого актёра. Заявление, оклеветавшее Чарли, было размножено и продавалось на улицах по 25 центов за копию. Таким образом, всё было кончено. Грей получила деньги и выместила гнев и досаду, а Чаплин был унижен и расстроен. После бракоразводного процесса его душевное состояние явно оставляло желать лучшего, и он решил восстановиться в клинике для нервнобольных. Возродившись нравственно, к Чаплину приходит осознание, что нужно жить дальше, работать и вновь создавать прекрасное, доброе, вечное.
В киноиндустрии наставали великие перемены: немое кино отживало свой век, а на смену ему приходило звуковое. Начинался звездопад талантливейших актёров немого кино, многие из которых постепенно забывались. Но Чарли был предан всей душою именно искусству безмолвия. Никакими звуками и словами невозможно было выразить всё то, что Чарли изображал превосходной игрой бровей, плеч и рук, не говоря уж о глазах и губах. Он был самозабвенно влюблён именно в немое кино и, даже, несмотря на его угасающую жизнь, всё-таки решил продолжать снимать в любимом жанре. И Чаплину это удалось. Он сумел создавать истинные шедевры, пренебрегая возможностью озвучения диалогов. Преимущество же звука режиссёр решил использовать, вставив в свой новый фильм, «Огни большого города», потрясающую лирическую музыку, но по-прежнему оставив своё творение бессловесным. Зрители рукоплескали, «Огни большого города» не сходили с экрана три месяца и принесли создателю более 400 тысяч долларов чистой прибыли.
Но, даже испытывая благодарность и счастье от того, что его работа по достоинству оценена, Чарли чувствует, что жизнь его, несмотря на успех, внимание со всех сторон, деньги, благодаря которым он мог позволить себе то, о чём раньше и не помышлял, не приносит ему душевного удовлетворения. Он бесконечно одинок и, в сущности, не имеет ни одного близкого человека. Поэтому Чарли Чаплин повез «Огни большого города» в Европу, втайне надеясь на то, что обретёт там человека, которого сможет по-настоящему полюбить. Но, видимо, судьба готовила Чарли нечто другое, быть может, лучшее, а потому надежды, связанные с поездкой так и не оправдались. Тем не менее, время не было проведено зря: Чаплин встречался с поистине величайшими людьми своей эпохи - Черчиллем, Уэллсом, Бернардом Шоу, принцем Уэльским. C Эйнштейном у Чаплина сложились особо тёплые отношения. Как-то учёный написал Чарли в одном из посланий: "Вы великий человек. Ваше искусство понятно всем. О Вас знает весь мир". На что Чаплин ответил с присущим ему юмором: "Ваша теория относительности не понятна никому, и о Вас тоже знает весь мир. Значит, Вы еще более великий человек".
Человек не может жить без любви, а уж творческая личность ещё более уязвима и ранима, поскольку чувствует этот мир намного тоньше и возвышеннее. Видимо, Чарли Чаплину была необходима новая привязанность, и фортуна сводит его с Полетт Годар. Чарли проникся актрисой и испытал к ней душевную симпатию и теплоту. Они оба были одиноки и талантливы. Чаплин пригласил Полетт на главную роль в его очередном фильме «Новые времена». Картина была принята публикой с восторгом, и, казалось, всё было прекрасно. Но для Чарли вновь начинался лихорадочный поиск свежих идей для картин. Было совсем не просто каждый раз придумывать, каким образом затмить непревзойдённой игрой жестов и мимики звуковые фильмы и покорить зрителя вновь. Чаплин был напряжён и нещадно эксплуатировал себя работой. Между супругами росло непонимание, и вот уже через несколько лет Годар и Чаплин разошлись. Надо сказать, Полетт осталась добрым другом Чаплина и близким для него человеком. У этой женщины хватило ума и такта, чтобы не делать из развода всеобщее зрелище, наживаясь на грязных обвинениях и причиняя тем самым боль себе и актёру. Развод оформили в Мексике, не афишируя этого события. Тем более, что внимание мира было приковано к разыгравшейся в Европе трагедии - распространению нацизма и нападению Гитлера на Советскую Россию. Чаплин был активным сторонником открытия второго фронта в Европе, и стоял за то, чтобы помочь России повергнуть беспощадного Гитлера. Чарли выказывал неподдельное восхищение стойкостью русского народа и его самоотверженностью. Он преклонялся перед тем, как мужественно защищали русские люди свою родину и боролись с фашистами. Их жестокость не имела права на существование в мире, и Чаплин всеми силами старался убедить американцев помочь России в борьбе против фашизма, выступив на митинге членов Комитета помощи России в войне. Горячая речь Чаплина была воспринята не совсем правильно, поскольку с этого времени начались всяческие подозрения в причастности актёра к коммунистической партии. Чаплина вызывали на допросы и настойчиво интересовались, по каким причинам он столь благоволит к русским. Видимо, простой человеческий протест против насилия и несправедливости, ужасающей политики Гитлера, сочувствие русским солдатам не нашли ответа у американских властей. Мало того, с тех пор Чаплин обрёл небезопасную репутацию причастного к партии левых, хоть актёр никогда не тяготел к коммунизму и довольно посредственно разбирался в его идеях. Он был человеком искусства, отзывчивой и гуманистической личностью. Видимо, это считалось плохим, но Чаплин так и не отступился от своего мнения, писал статьи о чудовищности фашизма, произносил речи, беседовал с солдатами. Самым большим протестом стал снятый в 1940 году жёсткий сатирический фильм " Великий диктатор ", высмеивавший Гитлера. В одном из фрагментов деспотический герой Хинкель жонглирует огромным глобусом, демонстрируя жажду неограниченной власти над миром. Хотя публике очень понравился фильм, правительство вряд ли было от него в восторге. Страсти накалялись, а беда, как известно, не приходит одна: злой рок устраивает знакомство между Чаплином и отъявленной скандалисткой Джоан Берри. Молодая актриса поначалу казалась милой и весёлой девушкой. Чаплин искренне хотел помочь начинающей артистке и заключил с ней контракт о её участии в съёмках нового фильма. И тут случилась фантастическая метаморфоза: Джоан открыла своё истинное лицо весьма неуравновешенной особы. Она беспричинно закатывала истерики режиссёру, приезжала среди ночи в нетрезвом состоянии к нему домой, била стёкла, оскорбляла. Чаплин не мог никакими средствами уговорить её отказаться от роли в своей картине, не помогали даже предложенные деньги и вызванная полиция. По иронии судьбы, именно в самый неподходящий момент Чарли встречает мечту всей своей жизни, «чистейшей прелести чистейший образец» - Уну O'Нил. Она была дочерью известного драматурга, и её посоветовали попробовать на роль героини, которую должна была играть Джоан Берри. С тех пор, как Чарли Чаплин увидел Уну, он понял, что юная актриса именно та, кого он ждал всю жизнь. Она пленила его своей мудростью, терпеливостью, чувством юмора, и все черты в этой девушке как нельзя лучше отвечали идеалу женщины в понимании Чаплина. Хотя между O'Нил и Чаплином стояла тридцатишестилетняя разница в возрасте, поскольку Чарли было уже 54, а Уне только исполнилось 18, они глубоко полюбили друг друга. Но, видимо, судьбе было угодно испытать влюблённых. Джоан Берри, преследовавшая Чарли, как страшный сон, решила совершить новую мерзость. Несложно догадаться, что отомстить она вознамерилась с помощью старого, как мир, трюка - объявить себя беременной и обратиться в суд с требованием признать отцовство. Несмотря на травлю прессы и скандалы вокруг своего имени, Уна и Чарли решили пожениться и помогать друг другу в этой нелёгкой ситуации. Тайно расписавшись в местечке под Санта-Барбарой, молодожёны теперь уже боролись с несчастьями вместе. Результат ДНК доказал, что ребёнок Джоан не принадлежит Чаплину. И, тем не менее, суд вынес вопиющее по своей несправедливости решение, обязавшее Чарли, который никак не был причастен к рождению ребёнка Берри, к выплате алиментов. Чарли был оскорблён и унижен, его гордость была растоптана. Жизнь в США стала практически невыносима, и с каждым днём положение всё обострялось. Последней каплей стал фильм «Месье Верду» (1947), созданный Чарли, не принятый прессой и критиками. Вновь посыпались обвинения в том, что Чаплин отражает взгляды коммунистов. Показ картин был запрещён, кинотеатры пикетировались. Это было концом, и Чаплин прекрасно понимал, что так продолжаться больше не может. К сожалению, режиссёр просто не мог сию минуту уехать и бросить всё, ведь у него ещё оставалось незаконченным дело всей жизни - создание фильма, который станет настоящим шедевром в истории мирового кинематографа. В конце концов, Чаплин достиг желаемого и сотворил бессмертную картину «Огни рампы». Она во многом автобиографична и высказывает устами главного героя, старого клоуна Кальверо, рассуждения и принципы самого Чаплина. Наконец, Чарли был свободен и счастлив: рядом с ним была любимая женщина, с которой он провёл все последующие годы в Швейцарии, т.к. въезд в США ему был воспрещён правительством, и дал жизнь восьмерым детям, причём в последний раз Чаплин стал отцом, когда ему было далеко за 70. В своей автобиографии Чарли пишет о жене: "Если бы я раньше встретил Уну или другую такую же девушку, у меня никогда не было бы никаких проблем с женщинами. Я ждал ее всю жизнь, хотя этого и не осознавал".
Эйнштейн был действительно прав, когда сказал, что Чарли велик потому, что понятен всем людям без исключения. И это так, ведь Чаплин не пытался завоевать мир жестокостью, насилием и войнами, как это делал Гитлер, а заставил преклониться людей всего света перед собой, покоряя талантом, силой добра и юмора, безграничной любовью к искусству. Удивительно, что за все годы, проведённые в США, Чаплин так и не принял американское гражданство, а на вопрос, почему он отказывается, отвечал, что не может быть гражданином какой-либо определённой страны, потому что он - гражданин мира. И величайший комик всех времён и народов имеет полное право носить это гордое звание хотя бы потому, что он Чарли Чаплин, говорящий на языке жестов и мимики, доступных во всех странах и для всех людей.